"petit poilu" : une série au poil

Le trait de Bailly est rond, plein de malice, d’une lisibilité immédiate. Il opère une synthèse habile et séduisante entre des codes venus de la bande dessinée humoristique (de Milt Gross à Claude Marin) et du cinéma d’animation.

Sur le plan de la conception graphique, le personnage de Petit Poilu est une création audacieuse. Une grosse tête plus large que haute, dépourvue d’oreilles, à la peau noire, avec un nez rouge quelque peu clownesque, et des poils qui en recouvrent toute la surface, auxquels il doit son surnom. Sa maman, qui présente à peu près les mêmes caractéristiques (son nez est plus petit, et elle a une queue de cheval en forme de point d’interrogation ‒ comme jadis l’unique cheveu du professeur Nimbus) est-elle appelée « Grande Poilue » ? La question ne sera pas posée.

En somme, Petit Poilu n’a pas tout à fait une figure humaine ordinaire. Nous serions prêt à l’accepter comme le dernier venu dans cette famille de créatures imaginaires qui compte notamment le Skblllz de Géri, le Jeep (en France : Pilou-Pilou) de Segar ou le Shmoo d’Al Capp. Mais il faut admettre que Petit Poilu est tout simplement un petit garçon stylisé, et que l’étrangeté de sa physionomie n’est que pour consonner avec le caractère tout aussi singulier de ses aventures.
Chaque matin ‒ c’est-à-dire : au bas de la première page de chacun des albums ‒, Petit Poilu prend le chemin de l’école, sac au dos, mais il ne parvient pas à destination car il ne manque jamais de s’égarer. Très souvent, c’est un phénomène météorologique qui le fait passer dans un autre univers : il se retrouve alors dans un univers fantasmagorique : maison hantée, royaume médiéval, Russie d’opérette, île au trésor, piste de cirque, fonds sous-marins, planète lointaine ou potager luxuriant. Naturellement il y fait des rencontres, il y vit des aventures.

Une ambition pédagogique

« Petit Poilu, c’est un peu comme si on revisitait le catalogue de Playmobil », dit plaisamment Pierre Bailly. Il se construit bien, en effet, au fil des épisodes, quelque chose comme un répertoire, une tentative d’épuisement des lieux emblématiques de la fiction, et plus particulièrement de la fiction orientée jeunesse.
La série parcourt du même coup le catalogue complet des peurs de l’enfance, mais Petit Poilu est débrouillard et vaillant (la quatrième de couverture des albums l’encourage du reste par ces mots : « Vas-y Petit Poilu, FONCE ! »), même s’il cherche le plus souvent à résoudre les conflits de manière pacifique. Car notre petit bonhomme est foncièrement gentil et il tend la main à tous ceux qui croisent sa route (ainsi qu’en témoignent les pages de garde).
Chaque aventure est une leçon de vie dont il ressort grandi.
De sorte que la série poursuit une double ambition pédagogique : premièrement, celle d’accompagner l’enfant dans l’apprentissage de la lecture autonome ; deuxièmement, de l’amener à réfléchir sur un thème chaque fois différent, « de l’amour à la jalousie, de la peur à l’injustice, de l’amitié à la colère… » Depuis le tome 10, cette ambition (dont témoigne la brochure pédagogique téléchargeable sur le site www.petitpoilu.com) se fait plus explicite, avec l’introduction, en fin de volume, d’une page de texte qui comprend un résumé de l’histoire et un paragraphe intitulé « Le petit message qui fait grandir d’un poil ! » incitant les parents à discuter avec leur enfant du thème mis en avant dans le récit.

Mais le message n’est pas toujours du goût de tous, certains thèmes prêtant à controverse. Ainsi, dans le tome 15 (L’Expérience extraordinaire), Petit Poilu fait la connaissance d’une petite fille (la 4e de couverture nous apprend qu’elle s’appelle Eve). Tous deux sont enfermés dans une cage, séquestrés par une femme malfaisante, « Miss Divine ». Celle-ci les confronte aux stéréotypes genrés : ballon de foot vs poney rose, et les deux enfants manifestent spontanément des préférences qui ne sont pas celles attendues.

Miss Divine, très mécontente, les plonge dans un bain de couleur, bleue pour lui, rose pour elle, de manière à s’assurer qu’ils s’emparent bien des jouets qui leur sont destinés. Il n’en a pas fallu davantage pour susciter l’ire de Pierre Joncquez, architecte qui nous entretient régulièrement de ses allergies sur le site du Causeur et/ou dans le magazine qui en est issu. Dans un article publié le 28 novembre 2014 [3], il dénonçait une « BD scandaleuse », un véritable « outil de reprogrammation idéologique » visant à déconstruire les identités et à promouvoir la théorie du genre.

Le « petit message qui fait grandir d’un poil » était pourtant assez innocent : « Je joue à ce que j’aime ! Peu importe le genre du jouet sur lequel se porte le choix d’un enfant. Qu’il soit une fille ou un garçon, le principal est qu’il s’amuse. » Mais on peut, sans partager l’irritation de M. Joncquez, estimer que dans cet album le message est un peu trop appuyé, et que le choix de donner à la méchante femme le nom de « Miss Divine » ne relevait peut-être pas d’une inspiration très heureuse.

Les auteurs sont indéniablement exposés à un risque. Alors que la fraîcheur des débuts tend forcément à s’émousser et que la série est confrontée au problème du renouvellement, le soutien appuyé des éducateurs et de l’Éducation nationale peut les conduire à transformer une création avant tout ludique en une série « à messages », ou moralisatrice. Ce serait dommage.
Mais les albums suivants semblent avoir corrigé le tir. Ils ont, en tout cas, choisi des thèmes plus consensuels, tels que la maladresse, l’entraide, la peur de l’autre, l’image de soi ou l’influence du groupe sur la personnalité.

L’aventure comme parenthèse enchantée

Invariablement, quand le découragement, la peur ou l’émotion menacent de le submerger, Petit Poilu se console en sortant une photo qui témoigne de l’amour et de la tendresse de sa maman.

En plus d’être toujours ponctués par ce rendez-vous obligé, les récits sont tous bornés par une planche initiale et une planche terminale presque identique. La première planche montre le lever de Petit Poilu et son départ pour l’école ; la dernière, son retour à la maison, le dîner en famille et le coucher. Le père est rarement présent le matin (peut-être part-il travailler avant que son fils ne se lève, on ne sait pas), mais il participe au dîner, évoqué en une seule case. Étrangement, il est le seul de la famille qui soit glabre, son système pileux se limitant à six grands cheveux hérissés, à la manière d’un Fantasio.

L’aventure n’est qu’une parenthèse à l’intérieur d’une vie domestique routinière et rassurante. Le dossier pédagogique souligne le fait que cette ouverture et cette fermeture, en ancrant les histoires dans le réel, « permet une identification immédiate au personnage ».
De chacune de ses aventures, Petit Poilu ramène un objet (fleur, tétine, nœud rose, photo, couteau…), preuve tangible qu’il n’a pas rêvé, que tout ce qui lui est arrivé ne s’est pas déroulé seulement dans sa tête. À dire vrai, cette pièce à conviction laisse le lecteur un peu dubitatif, car il est difficile de se défendre contre le sentiment que Petit Poilu est une série qui célèbre précisément le pouvoir de l’imagination. Toujours est-il que, si le petit bonhomme a réellement vécu les péripéties ébouriffantes dans lesquelles nous l’avons suivi, il semble que ses parents n’en sauront jamais rien. La « vraie vie » de Petit Poilu est un secret partagé avec ses jeunes lecteurs.

Une clarté exemplaire

Regardons de plus près l’une de ces premières planches servant d’entrée en matière. En l’occurrence celle qui ouvre le tome 2, La Maison Brouillard. Composée de six cases régulières isolées par de larges interstices blancs, elle présente une gamme de couleurs gaies rappelant les décors de chambres d’enfant. Les formes sont rondes et moelleuses, que ce soit celle de la couette, du gros réveil-matin ou du soleil dont les rayons réveillent Petit Poilu. Celui-ci se lève de bonne humeur, fait sa toilette tout seul, même si sa petite taille l’oblige à monter sur un tabouret pour atteindre le robinet. Pour stylisé qu’il soit, son corps n’en est pas moins sexué. On constate aussi, en le voyant nu, que Petit Poilu n’est poilu que sur la tête, le reste de son corps étant parfaitement lisse et glabre.

Notre héros engloutit ensuite un solide petit déjeuner, dans lequel il puisera les forces pour affronter les épreuves qui l’attendent. Ces quatre premières cases donnent les clés d’une vie saine : un bon sommeil, une bonne hygiène corporelle, une bonne alimentation. Mais sans doute l’amour d’une mère est-il encore plus important que tout cela. Sous la forme d’un pictogramme rouge, un cœur vient matérialiser cet attachement, au moment où la mère se penche pour embrasser son enfant, qu’elle regarde ensuite s’éloigner avec confiance, même si elle ignore tout des périls qu’il affrontera dans la journée. Le père n’est présent, à cet instant, que par le biais d’une photo représentant la cellule familiale. Juste au-dessous, un téléphone semble posé là pour suggérer qu’en cas de besoin, les adultes protecteurs pourront toujours être joints. On notera enfin, pour terminer cette lecture, que le soleil présent dans les cases 1 et 2 est représenté aussi sur la boîte de céréales de la quatrième image, et comme démultiplié ensuite par les cercles jaunes sur la jupe maternelle. La journée de Petit Poilu commence sous les meilleurs auspices.

D’un album à l’autre, les détails des images peuvent changer (il ne fait pas toujours soleil, les ingrédients du petit déjeuner sont extrêmement variables, les activités auxquelles Petit Poilu se livre dans la salle de bain sont multiples ; on pourrait exposer côte à côte les planches incipit des vingt premiers albums et s’amuser à recenser les variantes) mais les étapes de ce script ritualisé sont immuables : lever dans la deuxième case, repas dans la quatrième, départ pour l’école dans la sixième.

Dans une bande dessinée « parlante », la lecture a tendance à s’arrimer aux bulles, dont on présuppose – souvent à tort – qu’elles sont le véhicule privilégié du sens, et à enregistrer de façon rapide et un peu négligente le contenu visuel. Le silence, dans Petit Poilu, est pédagogique en soi : il contraint l’enfant à s’arrêter sur chaque image, à l’appréhender comme un petit tableau, à circuler d’un détail à l’autre. Pour assurer la lisibilité de la narration, le tempo est un paramètre essentiel : chaque case, même si elle comporte de nombreux éléments (que les couleurs aident toujours à bien distinguer), doit dire une chose et une seule, la progression phasée de l’action doit se faire pas à pas. Les expressions qui animent la physionomie de Petit Poilu, toujours accentuées et très explicites, permettent d’être à tout moment en phase avec son ressenti, de vivre l’aventure avec lui. On observera aussi que les auteurs représentent très souvent le sol ou le plancher, que les vues sont presque systématiquement frontales et les décors sans profondeur (il n’y a pas d’arrière-plan).

Petit Poilu présente toutes les qualités pour initier les plus jeunes au langage de l’image, une compétence qu’ils pourront ensuite réinvestir dans la lecture d’autres bandes dessinées présentant un niveau de complexité plus élevé.

Thierry Groensteen